东学党又称东学、天教，是朝鲜民间的秘密结社。创始人崔济愚，生于朝鲜南一个贫苦塾师的家。他曾游历四方，知广大农民的疾苦和外国侵略者的先锋——天主教势力的扩张。1860年，他杂取儒家及释学说教义，创立东学，标榜“人乃天”的教义，与天主教所代表的“西学”相对抗。

于是东学党由全罗古阜郡的东学人全奉准为总司令，组织数千名东学军，每到一便攻击当地官兵。当时，东学军向所有农民散发的檄文内容如下：

遍及朝鲜全境的民终于在1894年汇合为规模大的东学党起义。

崔济愚在贫苦的劳动人民中获得许多信徒，但是据儒家学者的说法，东学是妖言惑众的邪教，应该被世人所排斥。教祖崔济愚在宗即位的1864年，在大邱监狱被判死刑。但是，族人崔时亨继承了他的事业，在官方搜捕迫害下，秘密行宣传活动。

从宗31年（1894）5月开始起义的全奉准东学军，所到之胜利不断，如无人之境一般横扫古阜、泰仁、南原、扶安、兴德、敞、茂长、灵光等地。终于在当月末，不费一兵一卒就占领了全罗的首府全州。一时朝鲜南三完全卷农民起义的风暴中，朝鲜政府无力控制。东学军在这

混不堪的朝鲜上空，已经战云密布，倏忽就会雷鸣暴雨。可是闵氏政府毫无察觉，袁世凯这时仍颇为自负，得意忘形，完全没有估计到朝解局势会发生什么急剧变化。

起义者提排除闵氏势力专断，换言之，东学党主张赶走闵妃与其党羽，以及应该拒绝所有外国侵略的行为。他们的主张恰巧与大院君的主张不谋而合。

最初起义军派了数名首领，去找政府要员呈递请愿书。他们的目的只是单纯的请求赦免第一代教祖崔济愚的原罪，并承认天教本为正当的宗教团。但是，闵氏政府毫不犹豫地就拒绝了这请求。随后，40余名的东学党成员大举前往京城，在王正门前展开连坐示威。这次在他们所列举的要中，明白提“济世安民”、“逐灭倭夷”、“尽灭权贵”的政治要求。

由于19世纪下半叶朝鲜民族危机加，社会矛盾尖锐化，东学信徒逐浙增多，遍及全国，而以朝鲜南全罗、庆尚、忠清三为中心。东学组织扩大并不断化，终于搭上抗拒暴政的民便车，有组织的展开东学党运动，而发展成一革命势力。

1894年间，金罗古阜郡农民因郡守赵秉甲贪污，迫害人民而群情愤激，派代表赴全州，向全罗造观察使控拆，农民代表反被逮捕狱。四月间，古阜郡东学首领率领愤怒的农民群众，实行武装起义。袭击郡衙，杀死郡吏，夺取武，打开仓库，把粮散发贫民。

我们举正义的大旗而起，只想解救百姓于涂炭之中，将国家置于磐石之上。对内，我们要严格惩罚被贪念所惑的贪官污吏；对外，我们要从这块土地上赶走被大清国、日本等外敌。不堪忍受贵族与富豪横行霸之苦的农民们，遭受首领、方伯驱赶的下级官吏们，以及所有像我们一样怀着怨恨的人们，趁此机会，都一起加斗争吧！如果错过这次机会，我们将永远无法脱离贫困、屈辱与苦难…

东学军在起义之初，只以东学教徒两千人组成的军队，从古阜郡开始和官兵争夺地盘。所到之，东学徒与非徒农民纷纷起义响应，参加者还有当时受尽压迫和凌辱的婢等贱民和城市贫民，甚至还有一分对当时社会不满而又失势的没落两班、儒生、乡班和地方胥吏。起义军驱逐地方官吏，搜地主豪绅的钱粮，散发给贫劳人民。朝鲜政府派官军前去镇压，反被起义军击溃。

闵皇后看到东学党提的要与大院君的一致，大为慌张，将林圭镐、孙天民、孙柄熙等东学党首领全逮捕，加以严罚。事态越发扩大，东学党人只有以武力对抗政府了。

刺杀金玉均事件立刻在日本引起了烈的反应，一些政客乘机煽动战争。早就和金王均等勾结的玄洋社，派人谒见掌握日本军事大权的参谋次长川上，川上即指示他们再住朝鲜“放火”制造较大的战争借。玄洋社随即纠集军人策士等，组织成了所谓的“天佑侠”团，与原已潜朝鲜的日本人联络，展开侵略朝鲜的活动。只在等待朝鲜境内的民扩大，就可决定兵。